小儿脑膜炎通常为细菌或者病毒感染所引起。由于小儿的身体体质较弱，免疫力较低，大脑屏障功能较差，如果接触了被细菌感染的唾液或者是黏液后，就有可能被传染上脑膜炎，常见的致病菌包括肺炎链球菌、B群链球菌等。
如果小儿出现了上呼吸道感染疾病，比如鼻窦炎、中耳炎等，如果感染得不到有效的控制，也有可能会发展成为脑膜炎。有部分小儿脑膜炎，还有可能为肠道病毒所引起，比如小儿在饮用了受到污染的水源后，就可能会引起脑膜炎。
此外，流行性腮腺炎、颅脑外伤等因素，也可导致小儿脑膜炎。