牙髓病多数情况下是由细菌侵蚀牙髓而引起的，少数情况下是由牙外伤、慢性咬合创伤以及咀嚼过硬的食物造成牙髓发生直接或间接暴露而引发的。
任何原因导致的牙齿硬组织发生破坏，都有可能会导致牙髓病的发生。细菌通过破损的牙齿部位侵入到牙髓内就会导致牙髓内组织发炎，进而引发牙痛。另外，牙髓病还有可能是细菌通过根管侵入到牙髓内而引起。
患有牙髓病后，患者会表现出不同程度的疼痛，其中急性牙髓炎发作引发的疼痛极为剧烈，只有通过开髓减压治疗才可以缓解。