放疗并不能代表癌症已经发生扩散，相反，放疗属于一种局部治疗方式，临床上更常应用在一部分早期癌症和中期癌症的治疗当中。
对于一些早期癌症，如果对放疗敏感，可以应用根治性放疗使癌症的病灶获得良好的控制。比如早期鼻咽癌、早期喉癌都可以采用根治性放疗的手段来延长病人的生存时间，可以获得不次于手术治疗的疗效。
此外，早期小细胞肺癌可以联合应用放疗和化疗的手段进行综合治疗，一部分病人甚至可以获得10年以上的生存时间。对于一部分中期癌症的病人，放疗也是重要的治疗手段。比如Ⅲ期的肺小细胞肺癌经过手术治疗之后，需要接受术后辅助的放疗，进一步延缓术后复发现象的发生。
而对于已经发生扩散的癌症晚期病人，放疗通常只是一种姑息性的治疗手段。