呼吸困难是有机磷中毒的一种特殊的临床症状，这种症状和胆碱能危象直接有关。有机磷农药中毒后，可以经过胃肠道、呼吸道和完整的皮肤黏膜所吸收，吸收后会快速地随血液和淋巴循环分布到全身的各组织器官。
在有机磷进入人体后，会快速地和神经系统的胆碱酯酶形成结合。而形成磷酸化的胆碱酯酶使之失去水解乙酰胆碱的作用，因此乙酰胆碱会形成蓄积。
乙酰胆碱在神经系统功能上出现亢进的时候，会引发胆碱能危象的一系列临床症状。所以患者会表现为呼吸困难、肌肉痉挛、液体分泌增多、瞳孔针尖样缩小、激素颤动等一系列的临床症状和特征性的表现。