瑞氏综合征在临床上并不常见。本病又称急性脑病合并内脏脂肪变性综合症，是一种以急性脑病和肝脏脂肪变性为主要临床特征的综合症，是儿科的危重疾病。常有呼吸道和消化道病毒感染的前驱病史，有部份患儿可能接触有阿司匹林、抗癫痫药。
患儿常先有低热、咳嗽、流涕等症状，3~7天后突然出现高热、频繁呕吐、惊厥和意识障碍等脑病症状，重症常有呼吸节律不整等中枢性呼吸衰竭症状，危重者可出现去皮层或去大脑强直，常伴有循环紊乱，低血糖或腹泻等症状。存活者于病情好转后，多在2~3天内恢复。