机体各个系统的多种疾病均可引起咳嗽，临床上引起咳嗽的疾病多达数百种之多。咳嗽原因是多方面的，急性咳嗽通常多见于上呼吸道病毒感染、急性支气管炎、哮喘、肺炎等。慢性咳嗽则多见于慢性支气管炎、支气管扩张、支气管肺癌、肺结核、肺间质性疾病、吸入性肺炎、咽喉部疾病等。
根据持续的时间，可将咳嗽分为两类。小于三周的咳嗽称为急性咳嗽，持续三周以上的称之为慢性咳嗽。对于咳嗽老是不好，持续时间大于三周以上的，需要考虑上呼吸道感染性的疾病、慢性支气管炎、支气管扩张、支气管肺癌、肺结核、间质性肺炎、咽喉部疾病等。
如果排除了肺部疾病，首先要考虑鼻后滴流综合征的可能性。在多中心的研究中，各种上呼吸道疾病引起的鼻后滴流综合征也是慢性咳嗽最常见的原因之一。