可以引起呼吸困难的原因，通常分为以下五大类。首先是呼吸系统疾病引起的呼吸困难。其次是心血管系统疾病引起的呼吸困难，血液系统疾病引起的呼吸困难，中毒引起的呼吸困难以及神经精神性的因素引起的呼吸困难。
呼吸系统疾病引起呼吸困难通常见于支气管哮喘急性发作、慢性阻塞性肺病、大量的胸腔积液、气胸、肺栓塞、肺炎等。心血管系统的冠心病、心功能不全、急性左心衰都可以出现呼吸困难的症状。血液系统的疾病如重度贫血、白血病等可以有呼吸困难的症状。中毒可以导致缺氧引起呼吸困难。神经精神性的因素引起的呼吸困难包括脑出血等出现呼吸困难，以及焦虑症、精神紧张也可以出现呼吸困难。