新型冠状病毒肺炎导致呼吸困难的时间是不确定的，也不是每个患者都会出现呼吸困难。新冠肺炎的本质上是病毒性的感染，人体会有自身免疫力，对于病症比较轻的患者，也许无特殊的临床症状，或者仅仅出现上呼吸道的轻度的症状，不会出现呼吸困难。
对于自身免疫力比较差的患者，如果没有得到有效的治疗，病情在1~2周内就可以恶化到呼吸困难的程度，原因在于病毒性的感染没有得到有效的控制，病毒引起的肺炎渗出较多，严重影响了患者的通气、换气功能。如果病情没有得到及时的治疗和有效的控制，后续患者会出现低氧血症，甚至呼吸衰竭。