呼吸衰竭的典型表现是呼吸困难。呼吸衰竭是由于各种原因而导致机体出现缺氧或者二氧化碳潴留，进而引起一系列的代谢功能紊乱。
呼吸困难是呼吸衰竭的最早期的表现，也是最典型的表现。当缺氧症状严重时会出现发绀现象，主要表现为嘴唇或者四肢远端、指甲等部位出现明显的发绀。由于急性的缺氧会影响神经系统，而出现一系列的精神神经异常表现，例如精神错乱、昏迷，甚至抽搐等。
在呼吸衰竭的早期或者后期，都有可能会出现不同程度的胸闷、胸痛，甚至咳嗽、咳痰、喘息等症状。早期可以通过服用一些支气管扩张剂改善，后期可能需要通过人工呼吸机进行维持。