两者发生病变的部位不同，中耳炎一般发生在中耳腔里的炎症，外耳炎主要是发生在外耳道皮肤的炎症。常见的中耳炎，一般有急性分泌性中耳炎、急性卡他性中耳炎、慢性化脓性中耳炎、慢性胆脂瘤性中耳炎。一般引起耳堵、耳闷、听力下降，甚至有脓液流出。
治疗上主要是选用敏感的抗生素、双氧水洗耳、鼻喷药物，甚至使用鼓膜穿刺、鼓膜置管等。外耳道炎主要是外耳道皮肤的炎症，包括耳痒、耳痛、耳朵流水等症状，一般不合并中耳炎。
外耳道炎有一种特殊的类型霉菌性外耳道炎，可见外耳道皮肤内有白色的毛球状菌生长，病情迁延反复，需要进行抗真菌治疗。外耳道炎引起的分泌物阻塞外耳道，也会引起耳堵、耳闷，所以要去医院做相应的检查，针对病因治疗。