脑梗塞可以理解为脑血管堵塞，脑梗塞分为脑栓塞和脑血栓形成。脑栓塞绝大部分是由于心脏源性的疾病，房颤最为多见。本病发病时左心房收缩功能下降，有大量的附壁血栓形成，血栓脱落随血液循环流入脑动脉，最后发生堵塞而形成脑栓塞，本病绝大部分在数秒或数分钟达到高峰。
脑血栓形成主要的原因是脑动脉硬化、高血压、糖尿病、高脂血症等，长期脑动脉粥样硬化得不到控制会逐渐加重，最终会导致血管腔狭窄、闭塞而引起脑血栓形成。
从狭义上来讲，脑梗塞是由于血管堵塞而形成的。