胆汁的作用主要是胆盐或胆汁酸的作用。胆盐或胆汁酸可作为乳化剂乳化脂肪，降低脂肪的表面张力。使脂肪乳化成微滴，分散于水溶液中，这样便增加了胰脂肪酶的作用面积。
胆汁酸还可与脂肪酸结合，形成水溶性复合物，促进脂肪酸的吸收。总之，胆汁对于脂肪的消化和吸收具有重要意义。
因此，临床上部分胆汁淤积或胆石症的患者， 会因为胆汁的分泌或排泄障碍，而出现相应的消化不良症状。日常生活中可表现为食欲不振、恶心、呕吐、腹胀、腹痛、厌食油腻等。