食管癌的发病因素是比较复杂的，临床通常认为与亚硝胺类的化合物刺激有一定关系。除此之外，长期吸烟、饮酒以及不良的饮食习惯，也与食管癌的发生有着密切的联系。
食管癌的组织学类型通常为鳞状细胞癌，长期吸烟和经常酗酒是导致食管鳞癌非常重要的因素。经常吸烟者该疾病的发生率比普通患者要高3~8倍左右，而经常饮酒的患者，尤其是饮高度酒的患者，有可能会增加7~50倍的风险性。
除此之外，亚硝酸盐、微量元素缺乏、过于肥胖以及遗传因素，也有可能诱发食管癌。