肺结核的传播途径是以空气飞沫传播为主。主要的传染源是肺结核排菌者的患者，也就是痰培养或痰涂片为阳性的肺结核患者，可以通过这些患者大声说话、大笑、打喷嚏、咳嗽等方式向周围环境中播散带有肺结核的微滴，从而引起周围人的感染。
传染性的大小还与患者排出结核菌的含量有关，还与空间环境、通风情况、含有结核菌密度以及与肺结核患者接触密切程度及时间长短有关。
还与个体的免疫功能有关，对于免疫力低下者，如免疫功能不完善的婴幼儿、老年人、服用免疫抑制剂者等，接触后更容易引起感染。