惊恐发作是焦虑症的急性发作。到目前为止，还没有一个明确的病因。只能通过遗传和心理两个因素来进行阐述。从遗传方面来说。有相关的研究报道。惊恐发作的患者，他的一级亲属当中。本病的发病风险率，可以达到22%左右。而正常的对照组。一级亲属的发病风险率只有3%左右。从这些研究表明。惊恐发作是有明显的家族聚集性的。虽然说他并不是一个遗传性疾病。但是确实在一级亲属当中发病率是远远高于正常组的。
从心理学的角度来说，特别是精神分析理论认为。惊恐发作可能是对于没有认识到的危险的一种反应。这种危险往往是由于神经症的患者，他的防御机制没有能够为患者辨认出来。有时候，这种危险可能只是象征性的。但是惊恐发作的患者可以被过去，比如童年少年或者成年时期没有解决的一些心理冲突，他的重新显现而激发出来。那么这些大概就是惊恐发作的原因之一。