强制性脊柱炎的症状主要集中于中轴关节和外周关节。中轴关节主要表现在脊柱上，首先可以出现腰背痛。由于本病起病比较隐袭，初期症状不明显，疼痛的常常为隐痛，难以定位，也不被患者注意。随着病变的发展，症状逐渐加重，疼痛可以发展为双侧或者持续性的并可上行至胸椎或颈椎。
如果胸椎受累了，就可以出现胸痛，胸部扩张受限；颈椎受累可以出现，不能低头后仰或者左右的转颈困难。严重的时候病人会被痛醒，甚至翻身都很困难。
晨僵是这个病的另外一个临床表现，病人清晨或者久坐起立时腰背发僵，轻微活动后症状可以缓解。晨僵常为病人的一种早期症状，同时也是监测病人疾病活动度的一个指标。
如果这个疾病发展到晚期，就可以使整个脊柱自下而上发生强直，病人的脊柱活动明显的受限，不能弯腰，甚至驼背、畸形，整个脊柱出现强直。但大部分病人只限于部分的脊柱受累，甚至到仅限于骶髂关节的病变。
还有一部分病人可以累计到外周关节，就是四肢关节。四肢关节的病变主要是以膝、髋、踝和肩关节受累比较多，而肘、手、足的小关节很少受累。而四肢关节常为非对称型的，有时候仅仅是一个关节受累，也有部分患者同时出现几个关节受累，常以下周的大关节受累居多。疾病的早期常有双髋关节受累，出了关节疼痛外还出现活动受限、屈伸受限，甚至最终出现功能的丧失。