临床上直肠癌分为四个分期，一般情况下如果患者做直肠癌根治手术，则二期、三期以及四期都需要进行放疗。但是采取的放疗方式以及放疗的疗程、剂量等存在不同。
对于二期或者三期的直肠癌患者，一般采用的是术前的新辅助放疗，三期的大部分直肠癌患者需要放疗与化疗同步进行。而对于四期直肠癌患者，部分患者采用的主要是一些姑息性的放疗，例如骨转移灶或者脑转移灶的放疗等。这些放疗主要是为了减轻四期患者一些临床症状，提高患者的生活质量得分。
但是，如果直肠癌的根治手术不够彻底，则一期的直肠癌患者很可能也是需要在手术后，再给予术后辅助放疗。