大约有半数以上的孩子会出现生理性黄疸，正常的新生儿黄疸一般在出生后两天出现。
由于新生儿生理特点，在宫内由于处于低氧状态，反应性增生的红细胞在出生以后破坏比较多，红细胞进一步分解致使血液中的胆红素浓度快速上升，超过了肝脏的处理能力，当血液中的胆红素浓度超过5.1毫克每分升的时候，导致肉眼可以观察到的新生儿黄疸。
一般出现在新生儿出生后两天，以后黄疸的程度逐渐上升，多数在3到5天达到最高峰，数值在12.9毫克每分升，在两周左右的时候消退至正常。