经呼吸道传染是肺结核最主要的传播途径，痰结核菌阳性尤其是痰涂片检查结核菌阳性的肺结核患者是最重要的传染源。
患者咳嗽、咳痰、打喷嚏、大声说话可产生大量的含结核菌的微滴。这些微滴可较长时间悬浮于空气中，在空气不流通的室内可达5小时。与患者密切接触者可能吸入而感染肺结核。
另外进食牛结核病奶牛的牛奶或污染的奶制品可以导致肺结核的发生，结核杆菌寄居于肠壁或扁桃体内形成原发感染而分别导致肠系膜淋巴结肿大、颈淋巴结肿大。在一些贫穷落后的牧区有直接引用生牛奶的习惯，人们可以发现肺结核的发生。通过皮肤损伤或切口直接播种的传播，这种途径现在是极为少见的。