骨关节炎的具体发病原因不清楚，考虑和多种原因的作用有关。
和骨关节炎最密切的是软骨代谢的异常，软骨代谢异常会导致软骨的营养缺乏，容易发生骨关节炎。关节内酸性磷酸酶的增加也会导致关节的损害，促进骨关节炎的发生。长期大量的关节软骨磨损也会导致关节损伤，从而引起骨关节炎。人体营养不良也会导致骨关节炎的发生，可能和关节内润滑液减少有关。
骨关节炎会导致关节出现肿胀、疼痛，尤其关节过度活动后会更加明显，严重的患者可以发生关节畸形和肌肉萎缩。