呼吸衰竭的判定主要是血气分析，在静息状态下，吸入空气时，动脉血氧分压应该小于60mmHg。单纯性的动脉血氧分压降低，就能够判断出1型呼吸衰竭，且动脉血二氧化碳分压大于50mmHg，就是2型呼吸衰竭。
出现呼吸衰竭，多数是因为肺换气功能异常，不能够进行有效的气体交换。常见于重症肺部感染、肺性脑病，甚至是急性肺栓塞、重症肺结核等疾病引起。
确诊为呼吸衰竭，应到医院进行电解质检查、痰液检查、肺功能和胸部影像学检查。能够明确病因后，进行对症治疗。