肾病综合征和肾炎的最大区别，在于尿液中蛋白质的含量不同。首先，需要明确这并不是两个单独的疾病。所谓综合征代表的是一组疾病，这是肾脏疾病与很多别的疾病不一样的地方。肾炎和肾病综合征只需要符合其对应的症状，就可以下诊断。
肾病综合征的典型表现为大量蛋白尿，24小时尿蛋白定量大于3.5g、低蛋白血症，血白蛋白小于30g/L、高脂血症和水肿，则至少符合这四点中的前两者，就可以诊断为肾病综合征，而肾炎的典型表现为血尿、蛋白尿、水肿、高血压。
两者是从症状进行区分的疾病，如果要讨论疾病的病因和预后，则需要行肾穿刺明确病理类型。