肺积水并不一定都是肺癌晚期。因为引起肺积水的原因有很多，其中肺癌晚期的患者，其发生肺积水的概率也是很高的。当晚期肺癌患者形成肺积水时，多考虑有癌细胞转移至胸膜形成恶性胸腔积液，此类肺积水生长速度较快、较多，而且难以控制。
临床上肺积水即胸腔积液，更多见于肺部感染性疾病，例如结核杆菌或细菌感染导致的胸腔积液。此外还可以因为心力衰竭、营养不良等引起肺积水。
部分患者还可以因风湿免疫系统疾病引起，特别是系统性红斑狼疮的患者，常可伴有多浆膜腔积液。故肺积水的患者，要针对病因的治疗，才能更好地控制和治愈疾病。