一氧化碳中毒的病因非常明确，是由含碳物质在燃烧不充分时产生的一氧化碳被人体吸入所致，最常见于室内点燃煤炉、煤气、燃气、热水器，而门窗密闭通风不良或阴天下雨气压低，大风吹进烟囱，一氧化碳气体逆流于室内，造成室内浓度升高，引起中毒。
一氧化碳中毒患者出现头晕、恶心，甚至昏迷，送入医院，经高压氧治疗、静脉输液后，患者的意识障碍恢复。但是经过一段时间，患者又出现痴呆、静止性震颤或一侧肢体偏瘫等症状，以上症状的出现迟于初始症状，故称之为一氧化碳中毒后迟发性脑病。
一氧化碳中毒后迟发性脑病是由脑细胞缺血缺氧导致，常发生于一氧化碳中毒较重或昏迷时间较长的老年人。