主要是因为能量不足或者是蛋白质缺乏所导致的一种营养缺乏症状。也有部分孩子，同时能量和蛋白质一样的不足，也会引起蛋白质能量营养不良。
主要是见于3岁以下的婴幼儿，典型的临床表现就是体重下降、皮下脂肪减少，部分孩子还会出现水肿，伴有其他的各个系统不同程度的功能紊乱，它主要是由于长期的摄入不足。宝宝处于不断生长发育的状态，他对于营养素的要求，尤其是蛋白质的需求相对比较多。喂养不当是导致营养不良的最主要的原因，比如没有及时添加其他富含蛋白质的食品。
第二种常见的原因就是消化吸收功能的障碍。各种消化系统的畸形，包括唇裂、腭裂、幽门梗阻、迁延性的腹泻、过敏性的肠炎、肠吸收不良综合症，都可以引起食物的消化和吸收不良；部分孩子在急慢性传染病的恢复期，还有双胎早产，他的需要量相对比较增多，他对食物的需求量增加。还有一些孩子由于消耗量过大，也会引起蛋白质热能营养障碍。比如糖尿病的宝宝、大量蛋白尿的孩子、甲状腺功能亢进的宝宝、发热性疾病等，都会引起蛋白质能量营养不良。