总胆红素偏高有可能是肝炎，也有可能不是肝炎。当肝脏炎症时，肝细胞破坏同时累及到肝内胆管，就会出现肝内胆管的胆红素释放到血液中，引起总胆红素偏高，这种情况是肝细胞性的黄疸。
但是总胆红素偏高也可以由于其他非肝炎因素所引起，最常见的就是溶血和胆道系统疾病。一旦发生溶血，红细胞中的血红蛋白就会破坏生成胆红素，超过肝脏的代谢能力就会出现总胆红素偏高。胆道系统疾病如胆道感染、胆道结石、胆道肿瘤等。只要是影响到总胆红素代谢分解过程的，都会造成总胆红素偏高。