可通过消化道、呼吸道及皮肤接触而中毒。锑中毒大多是由于误用大量锑剂如酒石酸锑钾、锑-273、葡萄糖酸锑钠，抗癌锑以及误食含锑染料，安全火柴头，含三硫化二锑等所引起，亦有因食入用含锑器皿盛放的酸性食物或饮料，以及被锑剂污染的食物导致的中毒。
在短时间内，大量破坏中枢神经系统的有毒物质会导致中枢神经系统功能和器质性的疾病，并可能出现各种临床表现，神经系统代谢旺盛，葡萄糖和氧气消耗量大，易受毒物干扰。
脑的病变可包括弥散性的充血、水肿、点状出血、神经细胞的变性、坏死、神经纤维脱髓鞘病变，从大脑皮层向下延伸。如果大脑皮层受到广泛损伤，就会发生脑萎缩。