肾细胞癌的病因多与吸烟、肥胖、高血压、糖尿病等因素有关。肾细胞癌大多发生于一侧，少数发生于双侧肾脏。
肾细胞癌肿瘤本身颜色多样，可呈灰、白、黄、红、棕、黑等色，与相邻肾实质界限一般清楚，往往有假包膜形成。肿瘤本身大都呈实性分叶状，发生液化坏死可形成囊腔，有些患者还可含有多少不等的钙化物质。细胞排列成实体团块、条索状、腺管状或乳头状。
肾透明细胞癌最多见，细胞体积大，多边形轮廓清楚，胞浆富含脂质、糖原淡染，空泡状或完全透明。