胸腔积液是胸膜内胶体渗透压、流体静水压、胸膜腔淋巴引流，以及胸膜腔压力共同作用的结果。
正常人胸膜腔内本身就存在少量的胸腔积液，以便在人体呼吸运动时起到润滑作用。当机体因为各种原因导致的壁层胸膜流体静水压增高，或者壁层胸膜胶体渗透压降低，以及胸膜通透性增加，胸膜腔内淋巴引流障碍时，都会使得胸膜腔内液体形成过快或者吸收变缓，从而形成胸腔积液。
当发现胸腔积液时，应给予胸腔穿刺检查，以明确胸腔积液的性质和形成原因，并进行相应处理。