通常情况下肺癌从早期发展到晚期需要的时间是明显不同的。
而在肺癌的不同病理类型当中，小细胞肺癌从早期发展到晚期所需要的时间往往会比非小细胞肺癌短。早期发展到晚期的小细胞肺癌，有的病人可能需要半年到1年的时间。而有一些病人在接受了积极有效地治疗之后，从早期发展到晚期小细胞肺癌可能需要5年，甚至是更长的时间。
如果是非小细胞肺癌的病人，癌细胞的恶性程度不同，从早期发展到晚期的时间也会明显地不同。如果是高分化的非小细胞肺癌，从早期发展到晚期的时间会比较长，可能是1~3年或者更长的时间。而对于低分化的非小细胞肺癌，从早期发展到晚期的时间就会比较短。