咳嗽反射有感受器、传入神经、传出神经及咳嗽中枢四个环节组成。 只要能抑制咳嗽反射的任何一个环节，均能达到止咳的作用。止咳药物按作用机制可分为中枢性和周围性止咳药及双重作用药物。中枢性镇咳药常见的有可待因、喷托维林、吗啡、右美沙芬。周围性止咳药包括二氧丙嗪、复方甘草片。双重作用镇咳药包括苯丙哌林、磷酸苯哌丙烷。常见的祛痰药按作用机制也可以分为三类：
1、刺激性祛痰药，如氯化铵、碘化钾等口服后可刺激胃黏膜，引起恶心，反射性的促进呼吸道腺体分泌增加，使痰液稀释，易于咳出。
2、黏液溶解剂，如乙酰半胱氨酸可分解痰液的黏液成分，使痰液液化而易于咳出。
3、黏液调节剂，如溴己新和羧甲半胱氨酸等。