导致滑膜炎的原因有很多，包括痛风性的、退变性的、外伤性的、化脓性的、结核性的、风湿类风湿性的。
人体的滑膜细胞的主要作用是合成透明质酸、胶原酶、蛋白酶等，这些因子可以保护关节软骨，吞噬炎症细胞，而且可以分泌关节的滑液，润滑关节的软骨面，避免关节中骨与骨的摩擦，同时可以增加关节活动范围，为关节内的其它软组织提供营养。滑膜组织富含丰富的血管，血液非常丰富，滑膜具有附着清除关节碎屑的作用。
滑膜炎是指滑膜的组织由于各种原因导致的炎症性改变，包括滑膜细胞的增生、炎性细胞的浸润、异常血管的生成。