导致颈椎病的根本原因是颈椎的长期不稳定。
在颈椎不稳定的前提下遭受日常的负荷应力，从而会出现颈椎结构的继发性改变，会出现颈椎骨性增生、椎体的变形塌陷、颈椎生理曲度的变直、颈椎间盘的突出，还有可能会出现颈椎周围软组织结构的变性、纤维化挛缩，从而会对相应的脊髓、神经根、椎动脉血管，以及食道等结构造成压迫，从而造成颈椎病。
颈椎的不稳定也就是造成颈椎病的前提条件，可以是由于急性损伤导致，也可以是由于长期的慢性劳损导致。比如长时间的低头伏案工作，也有可能涉及长时间的受凉、受潮。老年人也可能会出现颈部骨性结构的退变，从而产生颈椎的不稳。
再有长期的慢性无菌性炎症刺激，也可以出现颈椎病。还有就是颈椎的先天发育异常，会出现颈椎的不稳定，会导致颈椎病的出现。
最后有一些继发性的颈椎病，比如颈椎感染肿瘤以后出现颈椎不稳，也可以导致颈椎病的情况。