根据脓胸的病程，可分为急性脓胸和慢性脓胸。
除某些特殊感染外，比如结核杆菌和真菌感染，往往由于在急性脓胸未得到及时或者适当地治疗而形成了慢性脓胸。急性脓胸经历6~8周后，脓腔未见消失，脓液稠厚并且有大量的沉积物，逐渐进入慢性期，形成慢性脓胸。
慢性脓胸患者因长期感染体质消耗，胸膜高度增厚，特别是壁层胸膜增厚尤为显著。慢性脓胸患者主要有以下几种典型症状：慢性脓胸患者由于厚层纤维板的形成，脓液中毒素的吸收较少，临床上急性症状如高热、多汗的现象明显减轻，但是由于长期的消耗，患者常有消瘦、低热、贫血、低蛋白等一些并发症，常常伴有咳嗽、脓痰、胸闷不适等症状。