高原反应多数是由于平原的人到海拔3千米以上时，由于不适应低氧环境，机体耐受性差，难以适应而造成缺氧，由此引发一系列的高原不适应症，除了高原缺氧的因素之外，还有恶劣天气如风、雨、雪、寒冷和强烈的紫外线照射等因素，都可以加剧高原反应不适应，由此引起身体方面的不适。
主要表现不同程度的胸闷、气短、呼吸困难等缺氧症状，严重的会有头痛、全身肌肉痛、失眠等症状。但这并不说明不能适应高原，这种反应是很正常的，如果能够正确地保护自己，1到3天后，一般都可使上述症状好转或消失。