急性肾小球肾炎的发生多见于链球菌感染以后，其它的细菌、病毒、寄生虫感染也可以导致急性肾炎的发生。
急性肾炎常见于有上呼吸道感染，皮肤感染的患者，而且多见于儿童。通常感染的严重程度与急性肾炎的发生和病变轻重程度并不完全一致。
急性肾小球肾炎的发生主要是由于感染诱发的免疫反应，免疫反应诱发以后可以通过循环免疫复合物沉积于肾小球，或者种植于肾小球的抗原与循环中的特异性的抗体相结合形成原位免疫复合物，而导致急性肾炎的发生。自身免疫反应也参与了急性肾炎的发病。
另外，补体活化也是导致急性肾炎发病的机制，可以导致肾小球内皮和系膜细胞增生。