呃逆是由于膈肌、膈神经、迷走神经以及中枢神经等刺激，引起的一侧膈肌或者双侧膈肌不自主的痉挛。表现为吸气期声门突然关闭，发出短促响亮的声音。
呃逆多为生理性，由于吞咽过快、突然吞气尤其是凉气、腹内压骤然增高而使膈肌承受的压力骤然改变而引起。多可自行消退，或经过屏气、深呼吸、饮热水之后消退，有的可持续较长时间而成为顽固性呃逆，从而影响生活和休息。
也可以是病理性，如颅内肿瘤、颅内感染、脑血管病等均可引起呃逆。还有脊髓病变、膈肌病变、膈下脓肿等疾病，也可出现呃逆。