脑萎缩和老年痴呆不是一回事，正常人随着年龄的增长，脑组织本身可以出现萎缩的现象。就如年龄大了脸上长皱纹一样，是正常的一个生理过程。
脑萎缩早期可以没有明显的症状，脑萎缩明显的时候，可以出现记忆力下降、反应迟钝、认知功能下降等表现，影像学上主要表现为大脑广泛性的脑萎缩。而老年性痴呆是老年期的中枢神经系统的退行性的病变，最常见的是阿尔茨海默病，还可有额颞叶痴呆、血管性痴呆等。
影像学上主要是表现为大脑的海马区域出现明显的萎缩，或者是大脑的额、颞叶出现明显的萎缩，主要表现为记忆力障碍、判断力、计算力和行为能力下降等，人格出现明显地改变。