从定义上来讲，肠粘连是指由于各种原因造成的肠管和肠管之间、肠管和腹膜之间、肠管和腹腔内脏器之间发生的不正常的粘连和附着。
有些肠粘连是属于先天性的疾病，从婴儿出生时就有，这可能是因为胚胎发育异常所致，也可能是由于胎儿在母体时受到感染或其他疾病因素所引起的。大部分的肠粘连是后天发作的疾病，主要致病因素包括腹腔受到外伤或者腹腔内出现感染灶，出血灶和异物刺激等形成的。
目前它的形成原因和机制都比较复杂，临床研究也没有完全明白，但是大体上与组织缺血缺氧和损伤炎症等有关。