甲状腺癌分为乳头状癌、滤泡状癌、髓样癌、未分化癌，其中乳头状癌最为常见，其表现为惰性生长，即肿瘤生长缓慢，前期不易被发觉。临床上常见的早期表现为甲状腺内发现肿块，质地硬而固定、表面不平，腺体在吞咽时上下移动性小。
多数甲状腺癌前期对甲状腺功能影响较小，查甲功基本正常，甲状腺彩超容易与良性结节混淆，通过细针穿刺细胞学检查才能够确诊。而髓样癌及未分化癌病变发展较快，前期即可有声音嘶哑、呼吸、吞咽困难等表现。