多脏器功能衰竭是指机体遭受严重感染、创伤、休克，以及大手术等急性损伤后，同时或序贯出现两个或两个以上脏器功能衰竭。
一些慢性疾病终末期出现的脏器功能衰竭，和病因学上无相关性的疾病导致同时出现的脏器功能衰竭，虽然涉及多个脏器，但不归于多脏器功能衰竭。随着对多脏器功能衰竭发病机制研究的深入，逐步认识到多脏器功能衰竭是一个连续、动态的病理生理过程。
多脏器功能衰竭是脏器从功能正常到代偿、失代偿的一个连续、动态的发展过程，受累的脏器有心、脑、肾、肝、胃肠道、凝血、代谢和防御系统等。比如一个病人因为重症肺炎住院，很快出现了急性呼吸衰竭。因为重症肺炎又诱发了急性心力衰竭，又因为急性心力衰竭出现了急性肾衰竭，这就是多脏器功能衰竭。