脊髓炎早期主要通过临床症状和影像学检查明确诊断。
脊髓炎早期可以表现为受损平面以下截瘫，平面以下感觉减退，以及大小便失禁。早期为脊髓休克期即软瘫，表现为肢体的瘫痪以及肌张力的下降。随着脊髓休克期停止进入到脊髓恢复期，则肌张力可逐渐升高。脊髓炎导致的尿便失禁，早期表现为尿潴留，以及充盈性尿失禁。
随着时间的推移则转化为反射性神经源性膀胱， 表现为膀胱容量缩小，少量尿液即可引起自行排尿。所以，脊髓损害临床症状都很相似，而脊髓炎需要通过脊髓核磁共振及脑脊液检测，明确诊断。