肩周炎并不是关节炎，而是肩关节周围炎，主要是涉及到肩关节周围软组织结构产生无菌性炎症，从而导致肩关节出现疼痛以及功能障碍，这个症状在肩关节的关节炎也是可以见到的，所以有的时候并不是十分好区别，肩关节周围的软组织包括肩关节的关节囊、韧带以及肌腱，比如肩袖结构、肩峰下滑囊，还包括肱二头肌长头腱等结构。
关节炎是指关节内的软骨或者是骨质产生相应的炎症反应，从而导致相应的症状和体征。
肩周炎如果不进行系统正规的治疗，常常会出现的严重的软组织的粘连，从而出现肩关节严重的功能障碍，甚至会继发性地导致出现肩关节的骨性关节炎。