风湿热是一种与A族溶血性链球菌感染有关的全身性结缔组织的非化脓性疾病，曾经是危害学龄儿童以及青少年生命和健康的主要疾病之一。可累及心脏、关节中枢神经系统和皮下组织，但以心脏和关节最为明显。
临床表现为心脏炎、环形红斑、关节炎、舞蹈症和皮下结节。病变可呈急性或慢性反复发作，可遗留有心脏瓣膜病变，形成慢性风湿性心瓣膜病。风湿热的发病与A族溶血性链球菌感染有关，链球菌菌体的夹膜是由透明脂酸组成，与人体滑膜和关节炎的透明脂酸蛋白之间存在着共同抗原性，可抵抗白细胞的吞噬而起到保护作用。A族链球菌的蛋白质抗原与人体心瓣膜和脑等组织存在交叉抗原性，可引起交叉免疫反应，这一交叉免疫反应在风湿热瓣膜病变的发病机制中非常重要。链球菌可产生多种细胞外毒素，在其致病性中也起了非常重要的作用，另外风湿热的发病存在遗传易感性，同一家族成员发病率较无风湿热的家族为高，单卵双胎同时患有风湿热者较双卵双胎者为高。