天花是由天花病毒引起的一种急性传染病。天花的传染性很强，从发病期到皮疹结痂均有传染性。
天花的传播途径主要经过呼吸道的飞沫传播，当天花病人咳嗽、打喷嚏或者是情绪激昂的讲话时喷出的呼吸道飞沫被健康人吸入后就可以引起感染；还有经过接触传播，如果接触到天花病人的皮疹分泌液也可以引起感染。
人类是天花病毒的唯一传染源及宿主，接种天花疫苗是预防天花的有效途径，自天花疫苗广泛接种以来，天花发病率已经大为下降，是人类消灭的第一个传染病，由于天花疫苗有一定的不良反应，目前已经不在常规接种天花疫苗。