冠状病毒是自然界广泛存在的一大类病毒，于1937年第一次从禽类身上分离出来，人体存在的冠状病毒最早于1965年被分离出来。
冠状病毒是目前已知的基因组最大的RNA病毒，最早在1937年由微生物学家从鸡的身上分离出来，人体的冠状病毒是1965年由科学家们通过人胚气管培养的方法从感冒病人的鼻洗液中分离出来的。因为这种病毒在电子显微镜的观察下外膜突起像皇冠一样，所以被称为冠状病毒。
冠状病毒可以引起人体呼吸道和消化道感染，还可能造成病毒的全球大流行。