总胆红素高是由于肝细胞破坏或者溶血，也有一部分原因是胆管梗阻所导致的总胆红素升高。
胆红素升高就是俗称的黄疸，比较常见的原因有溶血。各种原因导致红细胞破坏后，血红蛋白中的胆红素超过肝脏的代谢能力，从而引起血中胆红素升高。还有一些是肝细胞炎症破坏导致肝脏内的毛细胆管也遭到损坏，毛细胆管中的胆红素反流入血液中，引起肝细胞性黄疸。
还有一类引起总胆红素升高的是胆管梗阻，使胆汁不能排泄到肠道从而反流到血液中，也会引起总胆红素升高。如果患者在化验肝功能检查中出现总胆红素升高，需要进一步去检查肝脏B超、Coombs试验以及病毒性肝炎全套等。