对于溺水的患者，通常分干性淹溺和湿性淹溺，对于湿性淹溺通常会出现明显的胸腔积水，也称胸腔积液。
是由于缺氧、喉痉挛消失，所以导致大量的水进入了呼吸道和肺泡，阻止了气体交换。因此，患者会造成严重的低氧血症和高碳酸血症，甚至会出现代谢性酸中毒，患者还会出现严重的肺水肿、肺感染、缺血缺氧性脑病。在病理解剖的时候，患者会有明显的肺内大量的液体、胸腔积液，会有异物，甚至会出现继发性肺感染。
但是，有一种情况例外，称为干性淹溺，干性淹溺是指患者是由于水刺激产生喉痉挛，因此造成窒息和缺氧。在病理解剖时，这一类的患者并没有明显的胸腔积液。