白内障常双眼患病，但发病有先后，严重程度也不一致。早期主要症状是眼前阴影和渐进性无痛性的视力减退。由于晶状体吸收水分后体积增加，屈光力增强。晶状体纤维肿胀和断裂，屈光度发生不一致的改变，可以出现单眼复视或多视。晶状体的水分吸收，纤维肿胀而产生虹视现象。
由于光线通过部分浑浊的晶状体产生散射，干扰视网膜成像，有些患者可能会出现畏光和眩光。最常见的年龄相关性白内障在初发期，瞳孔区的晶状体一般没有累及，视力不受影响。