由于脂肪代谢或运转异常使血浆一种或多种脂质高于正常，称为高脂血症。脂质不溶或微溶于水，必须与蛋白质结合，以脂蛋白形式存在。因此高脂血症常为高脂蛋白血症，表现为高胆固醇血症、高甘油三酯血症或两者兼有。临床上分为原发性和继发性两类。
原发性与先天性和遗传有关，是由于单基因缺陷或多基因缺陷，使参与脂蛋白转运和代谢的受体、酶或载脂蛋白异常所致。或由于环境因素如饮食、营养、药物等和通过未知的机制而致。
继发性多发生于代谢性紊乱疾病如糖尿病、高血压、黏液性水肿、甲状腺功能低下、肥胖、肝肾疾病、肾上腺皮质功能亢进等。或与其他因素，如年龄、性别、季节、饮酒、吸烟、饮食、体力活动、精神紧张、情绪活动等有关。